L’intérêt pour la démocratie participative part d’un constat : dans un certain nombre de domaines essentiels, les politiques formulés sur un mode technocratique sont perçues comme illégitimes et se révèlent inefficaces en pratique.

Par « technocratique », on entend ici la définition de problèmes à partir de la confrontation, en cercle fermé, de l’avis d’experts, de techniciens administratifs et d’élus.

De surcroît, l’expérience montre que l’amélioration de l’information fournie aux administrés ne suffit pas à améliorer les choses, pas plus – c’est plus surprenant – que la consultation sur les solutions ou sur les modalités de leur mise en œuvre.

D’où l’idée centrale de la démocratie participative : c’est en amont, au niveau de la définition des problèmes, que les citoyens doivent être activement associés.